Al in 2600 of 2500 voor Christus was er sprake van een hoge beschaving op Kreta; de Minoïsche cultuur, genoemd naar koning Minos.
Volgens de mythologie werd zijn vader, de oppergod Zeus, door een geit opgevoed in het Idi-gebergte. Rond 1650 voor Christus kende de beschaving de grootste bloeitijd en werden er prachtige paleizen gebouwd.
De enorme vulkaanuitbarsting op Santorini verwoestte vrijwel al deze pracht. Alleen Knossos werd opnieuw gebouwd en raakte rond 1400 voor Christus in verval. De belangrijke betekenis die Kreta bijna 2000 jaar bezat ging verloren.
Hoewel het eiland achtereenvolgens onder Romeins, Arabisch, Genuees, Venetiaans en Turks bestuur kwam, bleven de bewoners hun eiland altijd trouw. Culturele bezienswaardigheden, waaronder interessante opgravingen uit de Minoïsche tijd, zijn volop aanwezig:
- Het archeologisch museum in Heraklion met belangrijke vondsten uit onder andere Knossos, Malia, Festos, necropolen en verder kleinkunsten uit de Klassieke, Hellenistische en Romeinse tijd.
- Het historisch museum in Heraklion.
- Venetiaanse bouwwerken in Heraklion zoals de stadswallen en het Palazzo Ducale.
- Grieks-orthodoxe kerken in Heraklion zoals de Agia Ekaterini.
- Het graf van de beroemde Kretenzer schrijver Kazantakis in Heraklion.
- Opgravingen in Knossos van het paleis van koning Minos dat door de talrijke vertrekken (zo’n 1200) en verschillende verdiepingen veel weg had van een doolhof.
- Opgravingen van drie Minoïsche villa’s in Tylissos.
- Een drieledig heiligdom uit het jaar 1600 voor Christus in Vathipatro.
- Gortis, een van de negentig steden van Homerus, maar door Doriërs herbouwd; overblijfselen van onder andere een Odeion, Griekse en Romeinse heiligdommen en talrijke schrifttekens uit de oudheid, gekrast op een muur.
- Opgravingen van het op één na belangrijkste paleis in Festos.
- Restanten van een zomerresidentie van dezelfde beschaving in Agia Triada.
- Opgravingen in Malia van een paleis uit de Minoïsche tijd; hier zijn tevens resten van een woonstad uit dezelfde periode blootgelegd.
- Overblijfselen van een Dorische stad in Agios Nikolaos, waarvan de vondsten te zien zijn in een klein museum aldaar.
- Resten van de Minoïsche beschaving zijn verder onder andere te vinden in Gournia en Kato Zakros.
- Verspreid zijn vestingen in Romeinse, Venetiaanse of Dorische stijl.
- Verder zijn er vele kerken en kloosters van verschillende stijlen te bezichtigen, zoals bijvoorbeeld het klooster Toplu met mooie iconen of de kerk Panagia Kera met een Byzantijnse koepel en een schat aan muurschilderingen in Kritsa.